El Zapatero Persistente y Optimista

Hoy las fábricas de calzado utilizan máquinas basadas en la suya, máquinas que supusieron un paso de gigante y que revolucionaron y modernizaron la industria del calzado cuando pasaron de producirse 50 zapatos al día artesanalmente a producirse el doble. Versiones mejoradas de su máquina pronto producirían hasta 700 zapatos diarios reduciendo los costes de fabricación y los precios y mejorando las condiciones laborales y los salarios.

Jan Ernst Matzelinger(1.852-1.889) también es recordado por su persistencia y optimismo en aquella sociedad tan injusta y tan dura llena de prejuicios que le tocó vivir.

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Nació en La Guayana holandesa (Surinam) hijo de un ingeniero holandés que le brindó una buena educación y que era el encargado de las maquinarias del gobierno, su madre era negra esclava originaria de La Guayana. 

Con 10 años fue aprendiz en los negocios dirigido por su padre donde mostró interés y talento, y a los 19 embarcó hacia Filadelfia donde estableció su residencia.

Dibujo de una de las máquinas patentadas por Matzeliger (1.883) Dominio Público

Trabajó en diversos ámbitos, encontró un empleo en una fábrica de calzado donde ya estaba dándole vueltas a su proyecto y nunca dejó de aprender. Perfeccionó el idioma inglés (su lengua nativa era el holandés) y se mudó a Lynn cerca de Boston donde la industria del calzado florecería sobretodo a partir de la Revolución Industrial ya se usaban las primeras máquinas de coser para unir suelas y dispositivos para coser de arriba a abajo. Cortaban y tachonaban pero buena parte de la fabricación seguía siendo manual.

Muchos creían que era imposible automatizar todo el proceso, pero Matzeliger se involucró y se negó a creer en imposibles.

Pasó mucho tiempo desarrollando su máquina y recibió poco aliento, cuando la dio a conocer el público se rió de él pero fiel a su actitud, a su persistencia y optimismo no se desanimó, buscó inversores para financiar la patente, el coste de la demostración y el perfeccionamiento de aquella máquina que acabaría con la producción manual.

Vendió los derechos de la patente a cambio de acciones en empresas que se fusionaron creando la United Shoe Machinery Corporation que dominaría la industria de fabricación de calzado de Estados Unidos.

Jan Ernst Matzeliger murió prematuramente, no vivió lo suficiente para ver el verdadero impacto de su invento en la industria del calzado. 

Sacrificó su salud trabajando horas agotadoras y en el verano de 1.886 con 37 años lo que parecía un resfriado era tuberculosis, a eso no pudo sobreponerse. Dejó su capital a la única congregación religiosa de la ciudad que admitía negros.

Entre otros honores fue reconocido con la Medalla de Oro y el Diploma de la Exposición Panamericana de 1.901, su congregación religiosa le honró con una estatua en el centro de la ciudad y la ciudad de Lynn puso su nombre a un puente.

El invento de Matzalinger fue el más importante para la industria del calzado, sin embargo debido al color de su piel no fue reconocido como corresponde durante mucho tiempo.